甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

14.強豪 滋賀学院 霧隠才雲、現る

　７月２７日　皇子山球場　天気快晴

　午前９時、球場には観客が入り始めている。お目当ては第２試合に登板するであろう遠江高校の注目投手、大野かと思われた。だが、それにしては入りが多い。

「甲賀、むっちゃおもろい野球すんねんて」
「三番、片手でホームラン打つらしいで」
「チビやけど、ばり飛ぶやつもおるんやて」

　観客の目当てはまさかの甲賀ナインであった。
　実は昨夜、『甲子園へかける橋』という番組で甲賀高校が取り上げられていたのだった。たった10人での準決勝進出はマスコミにとって格好の材料だった。しかも個性豊かな集団で、テレビ的にも映える。まさかほとんどが忍者(しかも一人は女子)とは誰も思っていないが……。

「すげえ、俺たち有名になってんやん」

　フェンスから老若男女が甲賀ナインを覗いているのを見て、皆が浮かれていた。キャッチボールやストレッチもせずに観客席を見回してしまう。
　その背中へ一筋の細い風が流れた。ほんの一瞬の風が通り抜けると、チンッという小さな金属音が鳴る。皆が振り向くと、桐葉が刀を脇に収めていた。良く見ると、ユニフォームの背中が薄く２ミリほど斬られている。

「忍たる者、見物されるなど死と等し。恥と知るべし」

　これ以上、浮かれると本当に斬られるかもしれない。すごすごと皆がベンチへ戻った。

「ねえねえ、今あの子、刀持ってなかった？」

　観客の言葉に副島がひきつっている。ここまできて、銃刀法違反はまずい。静かに怒れる桐葉もベンチへ追いやり、副島は観客席へ無理矢理な笑みを送った。