甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

14.強豪 滋賀学院 霧隠才雲、現る

　白烏は快調にとばす。ストレートだけではない。打者の背中に当たるのではないかという角度で放られたボールは、強力な磁石に引き寄せられるかのように急に曲がり、ホームベースを横切って外角へ決まる。この日はスライダーも超一級品だ。ストライクだが、とても打てる代物ではない。

「……１点勝負やな」

　白烏の前に七番八番と連続三振を喫したのを見届け、滋賀学院の監督が確認するように言った。川原がその言葉を聞き、自分に言い聞かせるように頷く。
　打席では九番バッターが明らかに振り遅れてすでに追い込まれていた。川原と滋賀学院の監督はふと、同時にベンチの後方を見やった。ベンチの後方にはぽつんと背番号18が座っている。頭からタオルをかぶり、じっと動かない。もし、先に点を取られることがあれば……。監督も川原も同じ思いでその背番号18を見つめていた。

　ストライクッ！　バッターアウト！

　マウンド上で白烏が派手に拳を握った。スピードガン表示が出ないが、おそらく白烏が投げるストレートは150kmをゆうに超えている。スタンドからメガホンを叩く音が空高くまで鳴り響いた。

　甲賀、滋賀学院ともに３回まで三者凡退。勝負はお互い二巡目に入っていく４回から動き始める。