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勝負のボール。
川原は今までよりもずっと早いモーションでボールを投げた。ほんの僅か、月掛の反応が遅れる。それでも両手でしっかりとバットを押さえ、キレ味鋭い川原のボールの軌道を目でとらえる。
三塁手の西川がもう目の前まで迫っている。一塁手も同じ位置まで前進している。
落ち着け、どんなにすぐ捕球されようと、ワンバウンドさせれば、必ず犬走さんの足ならセーフになる。
よく見ればボールは手元に近づくにつれ、伸びている。川原のボールには揚力を生むほどのスピンがかかっている。二球目にファウルになったのは、このスピンを見誤ったからだ。手元まで引き付け、確実にバットの下部に当てる。それが二番打者の最低限の役割だ。
と、目を凝らす月掛の目は、回転が違うことに気付いた。……少し回転が遅い？ 僅かコンマ数秒。だが、気付いた時には遅かった。手元で浮き上がるイメージを予測していた月掛は、直前ですっと曲がった軌道に対応できない。
コツンと当てた打球は、転々と転がり、一塁手はその打球を捕球せずに見送っている。月掛の打球は虚しくフェアゾーンを越え、ファウルゾーンで止まった。
スリーバント失敗。
月掛がバットを叩きつけて悔しがる背中に、キャッチャーが言った。
「今のはツーシームだ。俺も川原も、遠江と当たるまで、とっておきのはずだった。でも、お前らには見せざるを得ないと判断した」
そんな慰めともとれる言葉が月掛の背中に刺さった。
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