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何だ？
違和感を桐葉は感じた。初回に得た間とは違う。他のナインが打席で受けた間とも違う。目の前にいるピッチャーは今までの川原ではない。そう感じた。
川原がセットポジションに入る。右足が上がると同時に、上体が沈んだ。ボールの持ち方、腕の角度、全てが違う。サイドスローだ。
桐葉の背中より奥から投げられたような、かなりの角度がついたボールがホームベースを横切る。
ストライーク！
「投げ方を変えるだなんて……。肩か肘壊すわよ」
伊香保が怪訝な目を浮かべて言った。その目線が届いたのか、ちらりと川原が甲賀ベンチに目を送る。
「……信じがたいかよ。でも、俺らの夢は遠江を倒して全国制覇だ。将来なんて、考えてねえんだよ」
続く二球目。今度はサイドスローから更に角度がついたスライダーが投げられる。ぶつかると思い、桐葉は思わず身体を引いたが、そこからスライダーは白烏のそれのように急カーブし、外角に決まった。
あっという間に追い込まれる。
犬走が守備網をかいくぐって出塁した。ここは何としても先制点を取りたい。
桐葉は冷静に川原のピッチングを振り返る。サイドスローに変えて、初球はストレート。二球目はスライダー。さすがにサイドスローで球種を３つも持ってはいまい。俺は今までの打席でストレートの打率が高い。ならば、先ほど崩されたスライダーをボールになっても良いところに放ってくる確率は高い。
……よし。
桐葉が両足に力を入れる。『水月刀』だ。
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