甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

14.強豪 滋賀学院 霧隠才雲、現る

　───霧隠才雲はいつも独りだった。
　忍であるものの宿命だ。いや、忍の中でも霧隠家は特別だったかもしれない。
　独りで石ころを蹴飛ばしながら、帰る。帰っては修行の毎日。誰かと交流することは皆無であった。
　元々は伊賀者の上忍である霧隠家の血筋を引いているため、運動能力は群を抜いている。だが、それを表に出してはいけない。才雲は子供の頃から目立たず、逆に喋らなすぎて「口無し」とあだ名され、からかわれて生きてきた。

「あぁ、名の通り、霧に隠れて生きていたい」

　夕焼けに包まれ、いつも帰り道にそう呟いた。目立たずに過ごせる暗闇の夜を好んだ。

　そんな才雲に、１つだけ楽しみができた。高校で滋賀学院に進学すると、野球部を全員で応援する行事があった。１年生の時、滋賀県大会の決勝戦の応援に皆で出向いた。才雲は初めてワクワクする自分の気持ちに気付いた。同じクラスの川野辺、西川、川原が入学当初からずっと言っていた。
「俺は甲子園に出るために滋賀学院に来た。皆を甲子園に連れてってあげるから」
　純粋に野球に取り組む３人が甲子園に連れていってくれるのを楽しみに応援した。

　結果は遠江の前に涙を飲んだ。１年生ながら川野辺はスタメンに名を連ねヒットも放ったが及ばなかった。応援するスタンドの前で野球部のキャプテンがグラウンドに突っ伏して泣いていた。３年生全員が涙を拭い、１年生ながらベンチ入りした川野辺、西川、川原がグッと拳を握り締めていた。
　悔しい。才雲は初めてそんな感情を抱き、同時に世の中にはこんなに素晴らしいスポーツがあるのだと知った。