甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

14.強豪 滋賀学院 霧隠才雲、現る

　皇子山球場は緊張感に満ち溢れていた。不思議なもので、球場に金属バットの高い音が響くと、球場は明るい熱狂に包まれるが、ボールがミットに収まる独特の皮の音が響き続けると、球場には緊張が生まれるのだ。
　この緊張を生んでいるのは、もちろん滋賀学院の霧隠才雲と甲賀の白烏結人だ。

　ストライック！　アウトォ！！

　ストライイィィク！！　アウッ！

　ストライイイィィィィク！！！

　打球の音が響かない。両投手ともバットにかすらせもしないのだ。白烏と霧隠の投げ合いに、各打者のバットは無力だった。
　甲賀ベンチと滋賀学院ベンチ、それに観客の誰もが、次の１点が勝負を分かつと感じていた。

「いやあ、それにしてもこれ、どっちもプロのピッチャーやわな」
「普通じゃないわ。滋賀学院の方なんてボール見えへんねんもん」

　確かに、霧隠才雲のピッチングは圧巻であった。
　五回、厳しいとは分かりつつも、甲賀にとってはひとつの指針ができると考えていた。桐葉とともに甲賀の打撃のキーマン、藤田に打席が回るからだ。
　白烏が手も足も出ずに三振を喫し、藤田が極端にバットを短く持って打席に向かった。タイミングは打席に立つまで分からないものの、ある程度早めに始動すれば当てられると藤田は思っていた。なにせ、いくら速いとはいえ、相手の霧隠はストレートしか投げていなさそうなのだ。

　藤田がストレートにタイミングを絞る。コンパクトにバットを振ろうと決めていた。が、打席に立ってまざまざと格の違いを見せつけられた。やはり、ボールが全く見えない。バッティングセンスに秀でた藤田でさえ、何もできずに三球三振に倒れたのだった。

　四回表の蛇沼から始まり、五回の白烏、藤田、犬走、六回の月掛、桐葉、道河原まで、才雲が投じたボールは21球。
　そう、霧隠才雲は甲賀の打者7人を全て三球三振に打ち取ったのだ。桐葉でさえ、僅かにボールが見えるだけで、反応することも許されなかった。