甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

15.薄幸の伊賀者 魂の滋賀学院

　何球が投じられただろうか。既にフルカウントから何度も月掛はファウルで耐えていた。ここで月掛の粘りに業を煮やした才雲が仕掛けた。
　今までよりもモーションが大きい。才雲はコントロール重視でなく、力でねじ伏せにきた。ボールが光と炎に包まれるように唸る。

　バッシイィィィィィィ！！

　必死に滋賀学院のキャッチャーがボールを掴む。月掛はバットを止めた。いや、手が出なかった。
　キャッチャー、月掛、双方が主審のコールを待つ。

　ボーーーール！！！

「っしゃあ！」

　月掛はバットを置いて、うずくまるように身体を丸めながら両拳を握った。握った手を広げると、指が腫れている。ファウルにしかできなかったのに、指がここまで腫れるとは……。

　後ろからゆっくりと月掛に近づいてきた者がいた。

「よくやった。任せておけ」

　桐葉が珍しくそんな声をかけた。既にその体は才雲へ向かっている。

「頼んます。負けたくねえっす」

「……ああ。だから任せておけと言っている。早く一塁へ行け」

　さあ、滋賀学院どうする？　才雲の表情を窺った桐葉は滋賀学院ベンチを見た。
　月掛の粘りで明らかに疲れが見えている。一本もヒットを打たれていないが、川原に戻すのか、このまま才雲でいくのか。普通なら、当然まだ１人しかランナーを出していない才雲の続投だ。しかし……。
　桐葉は気付いていた。才雲はスタミナがないのではない。
　彼からは、僅かに血の匂いがする。