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何球が投じられただろうか。既にフルカウントから何度も月掛はファウルで耐えていた。ここで月掛の粘りに業を煮やした才雲が仕掛けた。
今までよりもモーションが大きい。才雲はコントロール重視でなく、力でねじ伏せにきた。ボールが光と炎に包まれるように唸る。
バッシイィィィィィィ!!
必死に滋賀学院のキャッチャーがボールを掴む。月掛はバットを止めた。いや、手が出なかった。
キャッチャー、月掛、双方が主審のコールを待つ。
ボーーーール!!!
「っしゃあ!」
月掛はバットを置いて、うずくまるように身体を丸めながら両拳を握った。握った手を広げると、指が腫れている。ファウルにしかできなかったのに、指がここまで腫れるとは……。
後ろからゆっくりと月掛に近づいてきた者がいた。
「よくやった。任せておけ」
桐葉が珍しくそんな声をかけた。既にその体は才雲へ向かっている。
「頼んます。負けたくねえっす」
「……ああ。だから任せておけと言っている。早く一塁へ行け」
さあ、滋賀学院どうする? 才雲の表情を窺った桐葉は滋賀学院ベンチを見た。
月掛の粘りで明らかに疲れが見えている。一本もヒットを打たれていないが、川原に戻すのか、このまま才雲でいくのか。普通なら、当然まだ1人しかランナーを出していない才雲の続投だ。しかし……。
桐葉は気付いていた。才雲はスタミナがないのではない。
彼からは、僅かに血の匂いがする。
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