ハードボイルドで行こうぜ！

第三話 龍の乙女

　第二章　　悠久の時

　１・

　満月の夜。
　白い月光に照らされた、龍神の泉のほとりに設えられた祭壇の前。
　敷かれた薄縁の上で、父と兄の祝詞を奏上する声に包まれて、竜神の巫女姫は巫女装束を脱ぎ捨た。
　白浄衣のみを身につけた姿で、泉に足を踏み入れる。
　そのまま更に泉に入って、静かに冷たい霊水に身を浸した。
　月の光が水面の上で、銀と金にきらきら揺れる。
　ザァーッと、風に木の葉がざわめく音。
　祭壇の横に焚かれた香炉から、絶え間なく強い白檀の香りが立ち昇る。
　その匂い立つような香気に誘われて、凛子の身体の中で眠っていた黒龍が目覚めた。
　身体中が粟立つ様な、身の内から出ようとする黒龍に引き裂かれそうになる感覚。
　其れを押しとどめて、凛子を包んで護るのは背中に輝く龍だ。
　水の中で白浄衣を脱いだ。
　月光を受けて白く輝く、水面に漂う衣。
　其の衣にも負けない凛子の裸身が月光に浮かび上がる。
　「隅に用意した床机から動かず、座って見ておられるだけならば、臨席なさるのも宜しかろう」、沙織お祖母ちゃんの口添えをもらい、凛子の父に同席を許された恒星は、その神事を息をつめて見守っていた。
　そして少し離れた場所にも、鎮守の森の価値を見せる為に、凛子が竜崎翔を招いて座らせていた。
　「美しい」、その神秘に見惚れた翔の口から、思わず声が漏れた。
　その時、赤々と焚かれた篝火が更に燃え上り、グッワアッと烈しく火の粉を噴いた。
　泉の水が激しく波立つ。
　水が渦まくその中心に立ち、天空の月に向かって両手を差し伸べる凛子。
　その手と腕から滴る泉の水が、キラキラと鋭利なガラスの輝きを放った。
　「もう直ぐです」
　凛子の父が、恒星に低い声を掛けた。
　凛子の身体が月光に包まれて、不思議な蒼い輝きを放ち始める。
　目を瞑って、何かに耐えるような凛子の身体。その時、父と兄が息をのむ気配がした。
　背中の龍がひときわ蒼く光ると、ずるッと動いたように見える。宝玉をその爪に掴み、天に駆け上がろうとする項羽の龍。