桜詣

☆

　あれは僕が小学生にもならない子供の頃。
　祖父母の家へ遊びに来ていた僕は、とにかく高いところへ登りたくて、山の中に踏み込んだ。
　両親や祖父母に禁じられていたにもかかわらず。
「山には、山守の神様が住んどるけん、人間は近づいちゃいけんよ」
　祖母は、いつもそう言っていた。
　案の定、道に迷った。
　上に上に進んでいるつもりなのに、いつの間にか谷に降りていたり、谷から逃れようとすると、尾根へ出てしまったり。
　方角も上下左右すらも判らなくなってしまった。
　日も西に傾き始め、夕暮れが近づいていた。
　途方に暮れた僕は、とりあえず目についた、花を満開にさせている山桜を目指した。
　山頂近く、今を盛りとばかりに咲き誇っている山桜。
　町中のソメイヨシノやしだれ桜とは開花時期が違うのだろうか？
　凛として誰も見る人のない山間で咲き誇っている。
　幼い僕は疲れ果て、その山桜の木の下で、蹲り寝込んでしまった。

（坊、坊、起きいや。こんなところで寝ておると風邪を引くぞえ）
　柔らかく、優しい声が頭の中に響く。
　眼をこすりながら起き上がると、淡い桜色の着物を着た美しい女性が立っていた。
「あなたは、だあれ？　僕は…」
（森の怪異に囚われたのかえ？　大丈夫、夜が明ければ人の世に戻してあげるから…）
　頭の中に直接、言葉が届く。
「ありがとう。でも、僕はあの山の向こう側が見たいんだ！」
（うふふ、元気な坊だこと。でも今は真夜中、登っても何も見えませんよ？　朝までゆっくりここで体を休めなさい）
「…それもそうだね。でも、お姉さんの迷惑じゃ…」
（童がそんなことを気にするものではありません。
　でも、坊のお祖母さんやお爺さん、ご両親が心配してることは忘れないでね？）
「う、うん…」
　闇夜にもかかわらず、桜のはなびらが舞い散る様子が見て取れた。
　夜目にも美しい、桜のはなびらが僕の体を覆ってくれた…。

　翌朝、麓の町の消防団や警察に発見された僕は、祖父母、両親からしこたま怒られたことは、言うまでもない…。