5月の桜

桜が咲く時期を春というならば、北海道の春は5月になるだろう。
4月の終わりから徐々に咲き始め、ゴールデンウィークには見ごろを迎える地域が多い。

川谷は列車を降りて、自宅に向かって歩き始めた。
仕事で残業をしていたため、すでに夜10時を過ぎていたが、翌日は休暇のため足取りは軽かった。
4月最終日で徐々に北国にも春が訪れており、あちこちで桜のつぼみがほころび始めている。
川谷は夜桜でも見ようと思い、少し遠回りになるが自宅近くのA公園を歩いていた。

公園をぶらぶらと歩いていると、ふと、1本の桜の木の根元に男がいるのが見えた。
スコップを持っており、土を掘り返す音が聞こえてきた。
川谷は急に、「桜の木の下には死体が埋まっている」という都市伝説を思い出した。
まさか公園に死体なんか埋まっているわけないだろう。だがこんな夜中に何をしているか。
川谷は薄気味悪く感じたが、引き返すのも不自然だし、そのまま通り過ぎようと考えた。

だが、男の方が気づいて声をかけてきた。
「こんばんは。こんな所に人がいて驚いたでしょう？」
「こんばんは。……あの、何をされているんですか？」
川谷は怖くも感じていたが、この男が何をしているのか興味もあった。
「あぁ。この木の下にはね、ある人の大切なペットが埋まっているんです。僕はそれを今掘り返そうとしているんです」
川谷は思わず黙ってしまった。背筋が冷たくなる。
「桜の木の下には死体が埋まっているって言いますよね」
男は頭上の桜のつぼみを見つめながら続けた。
「桜が美しいからそう思う気持ちも分からなくないですよね。でもここだけの話、埋められた死体はね、桜に養分を取られて、カラカラの干物みたいになってしまうんですよ」
仮に死体を土に埋めたって、乾くのではなく腐敗していくはずだと川谷は思ったが、とても口に出せなかった。
「さぁそろそろお帰りなさいな。だんだん風も出て冷えてきましたしね。風邪でも召されたら大変だ。……もしね、僕がここでなにをしていたか気になるなら、また明日この公園に来てくれたらきっと分かりますよ。それじゃお気をつけて」
男はまた土を掘り返し始めていた。
川谷は歩き出した。振り返ることもしなかった。
ただただこの場を一刻も早く離れたい。その思いで足を動かしていた。