魔女の愛弟子

序章・青ざめた子供

　西の大魔女の「愛弟子」として契約したのがどれほど前だったのか、思い出すのも苦労する。

　それほど長い間、わたしは彼の愛弟子として働いてきた。
　彼は――西の大魔女ではあるが、彼である――トラメ石の力を受けた、強靭な魔力を持つ魔女であり、その力を頼って、毎日のように「依頼」が来る。

　人々はまさか自分が「依頼」を飛ばしているとは思わない。だが、現に「依頼」は飛んでくる。「依頼」は毎秒のように発生し、見えない姿を躍らせて、魔女の魔力に引き寄せられるのだ。
　強烈な思いを乗せた「依頼」は、無数に飛び交っており、わたしが選び取るのはその中のほんのわずか。
　その一握りの中から、更に選別して、選び抜いた「依頼」を魔女に届けるのがわたしの役目だ。

　「お前に任せる」
　と、わたしの師匠は言った。
　簡潔な言葉だが、その重みがどんなものか、誰にも想像はできないだろう。
　わたしの選んだ「依頼」を、師は受け、そして、人の運命が狂う。
　……狂うのだ。
　魔力による解決などは、ない。
　だから、「依頼」を受け、契約が成立した瞬間、依頼主は自分の一部を失うのである。