不敗剣 千手

本編

「黒鬼権之助(くろおに　ごんのすけ)の事か」
「ご存知ですか？」
「まぁね」

　煙い香りが辺りに漂う。味は何処か酸味がある。刻み煙草は、仙草町(せんぐさまち)の煙草屋〔孫市〕で購ったものだ。この煙草は、隈蘇(くまそ)（肥後）の産だという。九州の隈蘇は、煙草の有名な産地である。

「稼ぎ人の間で〔黒鬼権之助〕を知らない奴はモグリだね」

　権之助は、身に付ける全てのものを、黒で揃えていた。それが渾名の由来となり、〔黒鬼権之助〕と呼ばれ、罪人にとって畏怖の対象だった。

「お客さんを見ていると弟を思い出しましてね」
「そうかい」

　煙を吐きながら、仏弥は苦笑した。

「それはありがてぇな」

　仏弥も、〔やっとう稼ぎ〕になれば、上下の着物のみならず、手甲脚絆に至るまで、その全てを黒で統一するのだ。今は気儘な着流し姿だが、それもまた黒である。

「黒鬼を意識しているわけじゃねぇが、黒は返り血を浴びても目立たなくて都合がいい」
「弟も同じ事を申していました」
「その弟さんをはどうなったんだい？　最近じゃ名を聞かねぇが」

　そう訊くと、親爺は目を伏せた。

「死んじまいました。仕事でしくじりましてね。もう十年になりますか」
「そいつは悪い事を訊いたな」