海の民の娘

第二章 マルバ王国

　年を取ると涙もろくなると言うが、勇仁はうつむき、眼がしらを押さえている。
「勇仁……」
　しんみりする勇仁のそばに行こうとして一歩踏み出したとたん、阿梨は見事にドレスの裾につまづいた。
「長！」
　とっさに勇駿は手を差し伸ばし、転びそうになる阿梨を受け止める。髪に飾った花の甘い香りがふわりと漂い、彼の胸が高鳴った。
「……だからこんな格好は嫌なのだ」
　いまいましげなぼやきが、耳にすべりこむ。その口調はまぎれもなくいつもの阿梨で、勇駿を安心させる。
「王女殿下、もう少し上品にお歩きくださいませ。それにしてもお美しいですわ！　きっとセルト王子もお喜びになられるでしょう」
　場の微妙な空気にはおかまいなしに、ルキアの浮き浮きした声音が響く。
「何だってあの王子を喜ばせねばならんのだ。わたしは着せ替え人形ではないぞ……」
　女官長には聞こえないよう、阿梨は恨みがましくつぶやいた。