永久に咲く祈りを

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　彼女を受け入れた宮司も、とりまとめをする禰宜も、指導役である巫女長も、サクヤのことを大切に扱った。
　此花もまた、日々魅力的を増していくサクヤを目標として、お勤めに励んだ。

　だが……人間の考えは、十人十色。
　ある日、サクヤが御守を授与している時、一人の参拝者が呟いた。

　"――作り物に渡されるなんて、これは偽物なのかって、感じちまうね"

(なに、その言い方っ……)
　境内で他の作業をしていた此花は、顔をしかめ、参拝者に視線を向ける。
　次には、近寄って思いの丈をぶちまけようと、足の向きを変えると。
「待ちなさい」
　巫女長に腕をつかまれ、制止される。
「どうして、ですか」
「あの方の想いを、あなたが偽物と断じること。それは、サクヤが受けた行為を、返すことに他ならない」
「でもっ……！」
　此花が納得できないうちに、参拝者の姿はすぐに消えてしまった。

　――サクヤは変わらず、授与所でお勤めを続けていた。
　何事も、なかったかのように。

　今日のお勤めを終えた、夕暮れの境内。
　すっきりせず、此花はサクヤに話しかける。
「サクヤ、大丈夫？」
　なんのことでしょうか、と、変わらぬ顔で答えるサクヤ。
　耐えるでも、哀しむでも、怒るでもない。
　まるで――人形のような表情。
「……私は、さ」
　その表情に、胸を捻られるように感じた此花は、口を開く。
「サクヤのこと、憧れなんだ。巫女としても、友達としても、目標なんだって想ってるから」
　此花の言葉に、少しだけ、サクヤの眼が見開く。
「だから……そんなふうに、全部、受け入れなくてもいいんだよ」
「……はい。その言葉だけで、十分です」
　夕暮れに照り返される、サクヤの微笑み。
　此花は、その微笑みが心からのものであればと、願うしかなかった。

　――サクヤへの風当たりは、その参拝者だけでなく、しばらく強かった。
　だが、光が強ければ、惹かれるものもまた多い。
　巫女として、美しく勤め続ける彼女の姿に、魅了される人々もまた増えていく。
　みながサクヤの美しさに気づくほど、此花は、嬉しい気持ちになるのだった。