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１話 国産初、恋をする機械！
国産初、恋をする機械！
わりと近未来のあるところ。如月製作所、馬込工場。従業員約8000名をかかえる制御機器メーカー準大手の会社である。
会長、如月敏夫、七十三歳。彼は弱冠三十歳で町工場を興し、化工品、マニュピレータと、工場内用輸送機のトップメーカーを一代で築き上げた。
時は、昭和六十二年に遡る――
そこには半分壊れかけたネズミ色のスチール机があり、ひとりの中年男性が座らされていた。フォトスタンドのなかに納められた写真の少女を見るたびに、なぜか深い深い溜め息をついていた。
「如月クン、また溜め息か？」
「なんだ、専務か……何か用か？」
「用って訳でもないが、まあ、良かったらこれを読んでみるといい……」
「読む？ 何を読むんだ今さら……小説か？ 気安めは止してくれ。今さら何を読んだって、娘は二度と生きて帰っちゃ来ないんだ」
「ま、何というかな、学術論文といったところかな」
「何を、今さら……学生じゃあるまいし！」
「おいおい……キミの溜め息は、僕が何を言ったって止まりゃしない……。もう半年になるんだがな。いい加減止めないか」
「……まだ、服喪中なんだ」
「それは分かる。よく分かるんだが、あの、その、何だ……そんな目で見るなよ！」
「……」
と、虚ろな目を向けたと思ったら、次の瞬間、がっくりとうなだれた。
「年柄年中、毎朝毎晩、溜息を聞かされるこっちの身にもなってくれ。まあ、僕はそれで我慢できるとしてだ。口には出さない従業員が内心、いつまでもウジュウジュしているキミをどう見ているか……。他人から自分がどう見られているか、セルフ・モニタリングにうるさい、いつものキミならわかっているだろうが」
「そりゃそうだ。だがな、だがキミもいっぺんクルマに殺されてみろ実の娘を。こっちはメシだって満足に食えない……睡眠だって……もう何日も……」
「おいおい、大丈夫か！ キミらしくないぞ」
「今の僕は……花びらが全部ついたままで、ある日突然、地面に落ちている椿の花ひとつ見たって、何故だか、悲しくてやり切れないんだ……本当に……」
「そんな、歌の文句じゃあるまいし……」
「とにかく、娘は帰ってこない……二度と咲かない人生を、あんな若さで……」
「何故そこで泣く！」
「……」
しばし、沈黙が流れた。
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