バゲット慕情

　バゲットは、俗に言うフランスパンの一種だ。大型の棒状で、フランスの一般家庭では、最もよく食されているパンだという。

　美智子の営むパン屋では、バゲットを販売していない。一人暮らしの学生が多いこの町では、バゲットのような大型のパンより、テーブルロールサイズの菓子パンや調理パンのほうが喜ばれる。

　間もなく午後一時半になろうとしている。店内は静かだ。客は一人。顔なじみの大学院生が、昼前から、喫茶スペースでコーヒー一杯を相方に読書をしている。

　販売スペースの客足は、からきしだった。売れ残りが出るだろう。

　二月も半ばを過ぎると、国立大学のすべての学部で期末試験が終わり、客である学生たちの多くは郷里へ帰省してしまう。毎年、春休みと夏休みには、美智子のため息の数が増える。

　まあ、いい。この暇な時間を利用して、午後番の新人にコーヒーの淹れ方を教えよう。

　美智子はレジ台の椅子を立った。新人の吉川は、髪などいじりながら佇んでいる。美智子はまた、ため息をついた。吉川が華のように育つには、だいぶ時間がかかるだろう。

　いちばんの戦力である華がここを辞めるのは惜しいが、進学と引っ越しを控えた彼女には祝いの言葉を贈るしかない。

　やっぱり、この季節はいやだわ。