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男体の背面を目に映すことしかできない。
けれど、舛花が、周囲へと目を凝らし耳をそばだて、そして息を詰めていることがわかる。
娼館を後にした時から……いや、常時なのだろう。
朽葉は今、舛花に "護られて" いる。
……もしかすると、"懐かしさ" とは、
年少 故の弱者であった時に感じた、
年長者や親による――"安心感" であるのかもしれない。
―――
朽葉が月白と 出会った場所に近付いている。
……
舛花が朽葉を率いていたが、目的地である朽葉の住居を知るのは、本人である朽葉のみだということに思い至る。
舛花は、足を止め振り返った。
朽葉は――『空』を見上げていた。
既に足を止めていた舛花へと追突するようなことはせず、朽葉も数歩遅れて足を止める。
そして、日没により視力を削がれていながらも、舛花の目を真っ直ぐと見据えた。
それに対して、受けて立とうとするように、最早挑もうとするように、舛花は朽葉の目を見返していたが……
【青】区で生活を始めたばかり、【青】区という地を知り始めたばかり。
何より、身体能力が明らかに劣る、女。
そんな弱者を相手にしようとしている。
……体力と精神力の浪費だ。
舛花は、結ばれていた視線を一方的に切る。
「お前……」
発した声は、僅かに怒気を孕んでいた。
「【黄】区ではその必要は無かったんだろうが……
【青】区では、常に注意を払え。
自分の身は自分で守れ」
「すみません。
あなたの傍では、少しばかり安心してしまうようです」
面食らった舛花の視点が、朽葉の元に戻る。
この女、度々 思いも寄らない言動をする。
「ですが……
美しいからと言って、見上げて目を奪われて、
真下に在る穴や石といった、危険を見落としてしまうだなんて、
愚かですね」
……
これは、自虐か自嘲か。
それにしては淡泊だ。
それに、笑みは無い。
「ここまでで大丈夫です」
そして、舛花との関わり自体を断とうと頭を下げた朽葉に、またしても面食らう。
「駄目だ」
舛花は、強く言い返した。
「中途半端のまま終わらせろと？
無駄足にさせるな」
朽葉の住居を知るという意図があるのだから。
胸の内で続けられたその言葉は、どこか言い訳のようであった。
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