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朽葉は、露草の工房へと戻る。
寄り道を、喫茶店で休憩をしたとはいえ、
まだ眠りに就いている住民は少なくはない時間だ。
少しばかり寒いと感じる朝方の空気の中、蹲るようにして建つ、あたたかみを感じる木造の工房。
朽葉は、手に馴染んだ把手を引いた。
すると、人が居た。
工房の主では無い……客人だ。
朽葉は足早に歩み寄ると、２人に声を掛けた。
「何をお探しですか？」
…………
朽葉と向かい合ったのは、巨体の男だった。
背丈は２メートルを超す。
肩幅は広く、骨格が逞しいことがわかる。
男のためだけに仕立てられた衣服は、余裕のあるつくりとなってはいるが、
男の太い骨が、良質で大量の筋肉で覆われていることは、布地の上からでも一目瞭然だ。
ただ……
表情の無い顔。
硬化したような透明感の無い肌。
濃く、澱んでいるかのようでもある、青色の衣服。
それらにより、石といった固く冷たい材質のもので無骨に造られた、人形を想わせた。
しかし、微かに体温が伝わる。
それが、思い違いであることを認知させる。
朽葉は、一般の成人男性の倍程の質量の肉体を前に……
動じること無く、男の目を覗き込んだ。
「お手伝いしましょうか？」
そして、この工房の商売人として、再度 問い掛ける。
直後、朽葉の視線が遮られる。
朽葉の眼前に、男が手の平を突き出したからだ。
「私の手は不要、ということでしょうか？」
無言の行為をそう解した朽葉は、男へと確認をする。
僅かな間の後、男が頷いた。
まばたき も伴い、肯定であると容易に判断することができた。
「わかりました」
朽葉も同様の反応をする。
「もし必要となりましたら、声を掛けてください」
朽葉は会釈をする。
そして、直ちに方向転換をして、会計作業を行う席に付いた。
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