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○
「こんにちはー」
開扉音とほぼ同時に、この独特の静寂が破られる。
朽葉が、それを繕うような音調の返事をする。
声を辿り、数多の木工品の中からその姿を発見した人物は、表情を和らげた。
露草の工房の常連客のひとりである、浅葱。
ここで顔を合わせるのは、これで３回目だ。
人と、特に女性と関わることを苦としない浅葱は、相手が朽葉であっても……
というより、邪気や悪意が感じられない朽葉だからこそ、既に気を許していた。
それでも、朽葉と関わるのに、少なからず気を張らずにはいられない。
けれど、そこに心地好さすら感じていた。
朽葉にとっても、浅葱は工房の客人の中で、最も馴染んだ顔になるであろう人物だった。
…………
「お聞きしたいことがあるのですが」
朽葉の方から、会話を始めようとする声が掛かったのは、思いも寄らぬことだった。
浅葱は急くように、朽葉の前へと進む。
朽葉が口にしたのは、とある人物の特徴だった。
今日、最初の客人であるという男女。
簡潔ではあるが、重点を押さえた的確な言葉選びにより、人物像が脳裏に浮かぶ。
１人目の説明がされた時点で、浅葱は呻くように言った。
「『藍鼠』だな……」
浅葱が、その男のことを、多少なりとも知っていることが明らかとなる。
朽葉は男についての詳細を求めることはしなかったが、浅葱は自分が知り得ている情報を開示した。
「俺は、工房で会ったことはないけど、札束が置かれているのを見て、もしやとは思ってたんだ。
藍鼠は……区長の従者だよ。
あの図体だから、用心棒のようなものなのかな。
区長に指示されてのことなのか、
物を買いに、偶に通りに現れる。
うちの店にも来るよ。
うちの染物を大量に持って行く。
俺は遠目に見るだけだけど、とんでもない体だよな。
大人の男を、軽々と投げられるらしい。
それと、噂では……
舌が無いらしい。
実際に確かめた人は居ない。
でも……
藍鼠の声を聞いたことがある人が居ないことも確かだ」
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