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空気が変わる。
消えて行こうとする太陽、
光、そして温もりが失われて行く。
しかし、理由はそれだけでは無い。
煙い。
霞んでいるような、煤けているような。
喉の奥をくすぐられているような、
軽く爪をも立てられているような……
けれど、
咳き込みはしない。
苦しくはない。
煙は、甘く香っているからだ。
閑散とし、やや廃退した通り。
その突き当たりに、一際 大きな建物が在った。
それが娼館であるとわかる。
趣のある木造の建物。
そして、
身に纏うように、衣装のように、
多色の布を はためかせていた。
目を射った後に、腕に絡み付き、引き摺り込む。
そんな醜い真似はしない。
腕を広げて、待つ。
ゆっくりと……
惑わせ、誘い、迎え入れる。
娼館の名称は、『瑠璃色孔雀』。
外観は、雰囲気は、それを思わせるものだった。
朽葉は娼館を見上げ、感嘆の息を漏らした。
その時、娼館の暖簾の割れ目から、人の腕が出た。
細くも逞しい長い腕を、衣服が柔く締め上げている。
暖簾を払い退けるようにして肘が曲がり、続いて肩が覗く。
肩を覆う上着は、風をも編み込んでいるかのような涼しげな素材であり、それは女物であろうと思われた。
見覚えがあった。
朽葉はその場に佇み、待つ。
程無くして、端整な男の顔が、残り僅かな日の光の元に晒された。
そして、
「…っ、お前……」
＿＿舛花は、
朽葉の姿を認めると、今朝と同様の反応をした。
いや、場所が場所なだけに、そこに罰の悪さが加えられていた。
けれど、結局のところ、
疲労か諦念、或いは両方による、息を吐いた。
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