君はライバル

　
〝きっと夢は叶うよ〟

　今でも時々、あの言葉を思い出す。

　提出した課題がイマイチで、教授からボロカスに言われた時。プレゼンに失敗して何度もやり直しを食らった時。

　そんな時、彼の言葉を思い出すのだ。

　そしてまた会いたくなる。またあの飴と鞭で、私を励ましてくれないかなと思う。

　それはもう叶わないのだと諦めてはいるけれど。

「坂井ちゃん、なんか鳴ってるよ」

　横にしゃがみこんでいる沙也加につつかれ、慌ててイヤフォンを外した。

　床に転がしていたスマートフォンを手に取る。メールだ。このクソ忙しいのに誰だ、と思いながら、絵の具の付いていない指で画面をタップする。そしてどきりとした。

　送り主の欄には、もう会うこともないと思っていた彼の名前。

『お久しぶりです！　キャンパスライフはどんな感じ？　近況報告がてら、今度ご飯でもいかがですか』

　気付くと、沙也加がにやにやと私の顔を見つめていた。

「あー。もしかして彼氏？　坂井ちゃんって今フリーじゃなかったっけ？　いいなー」

「違う、違う。そんなんじゃなくて。……ただの予備校時代の知り合いだよ」

「うっそ。なんか乙女な顔してた」

　そう言われて苦笑いを浮かべた。私はどんな表情をしていたのか。〝彼〟は全然私のタイプではないし、むしろ誰よりも嫌いだったたずなのに。

　……なんて、連絡を待っていたくせにひどい言い草だ。

「違うよ。この人はただの嘘つき野郎で……ライバルっていうか、戦友っていうか。……いや。んー、なんていうのかな」

　懐かしい日々を思い出す。ほんの一年程前の出来事だけれど、鮮明に思い出せるあの透き通った視線。

　そう。私はあの頃、生徒だったのだ。

　上には上がいるってことを教えてくれたのは彼だった。

　そして、そんなことどうでもいいんだってことを教えてくれたのも、彼だった。