strawberry

　カランコロン。舌の上を転がる甘味が喉の渇きを訴える。
　甘く、苦い。そして、痛い。
　――僕の嫌いな味。

「ねえ、何しているの？」
　不意に、かけられた言葉に、僕は重い瞼を持ち上げた。視線を上げると、今年十六となる僕より二、三は年下だろう少女が此方を見下ろしている。
　僕は読んでいた本に栞を挟むと、大きく伸びをした。
「昼寝兼読書だけど」
　建物に四方を囲まれ、木々が生い茂る空間にベンチが寂しく鎮座している。数日前から、此処が僕の定位置だった。
「何か用？」
　僕が尋ねると、少女が困った風に首を傾げた。
「いや、そこは私のお気に入りの場所だから」
　まさかこの閑散とした空間に自身以外の利用者がいたとは驚きだ。ベンチの右側に寄り、一人分座れるスペースを作る。
「どうぞ」
少女は柔らかく微笑んだ。
「ありがと」
　僕は頷くと、読書を続けようと本のページを捲ろうとし、少女の二つの手に阻まれた。
「お礼、どっちか選んで？」
　硬く結ばれた両の掌は何かを隠しているようだ。僕は一瞬、迷う素振りを見せると、右を選んだ。
　開かれた掌には、桃色の包装に包まれた小さな球体が鎮座している。
「飴？」
「うん」