カミング！

「実はわたし、プロの招き猫なの」
　予想外の告白に、僕はぎくりと身を強張らせた。
　取り繕いようのない動揺に、僕は彼女と目を合わすことができない。
　早く何か言わなくちゃ。焦れば焦るほどに気持ちは空回り、うまく言葉にならない。座敷に気まずい空気が漂いはじめたところで「入るよ！」と陽気な声が障子戸を叩く。
「いらっしゃい」
　そう言って笑顔をのぞかせたのは大将だ。お盆の上のお冷が少しだけ汗をかいている。
「カオルちゃん、お母さん元気？」
　浅黒い頬に白い歯が眩しい。その抜けるような明るさに場の空気がゆるむ。――助かった。
　ここ讃岐屋は、カオルが幼い頃からの馴染みの店だ。母子家庭でお袋さんの仕事が夜遅かったこともあり、週の半分はこの店で夕飯をとっていたと聞く。独り暮らしを始めてからは少し足が遠のいたというが、僕たちの初デートもディナーはこの店のニシンそば定食だった。古びて落ち着いた店内と、安価なメニューが気に入って、最近じゃ僕の行きつけになりつつある。
「お蔭様で」
「しばらく見てないからな。たまには顔出せって言っといてよ」
「最近どうも出不精みたい。伝えておきます」
　カオルの会釈を見届けて大将は廊下へと退散した。障子戸が閉まりかけたところで目があい、僕は目礼を送った。どうも。
　お冷に口をつけると、喉がカラカラだったことに気づく。カオルがひとつ咳払いをうち「ごめんね、黙ってて」と苦笑した。
「さすがにびっくりするよね」
「そんなこと、ないよ」
　大将のおかげで場の空気もリセットされたみたいだ。僕はようやく落ち着きを取り戻しつつあった。
　そう、カオルが謝るようなことじゃない。
　僕だから、あんなに驚いたんであって。