アレキサンドライトの彼女

薄闇の向こう

根負けした彼は、帽子のつばの下から私をちらりと見ると、再び深くため息をついた。しばらく考えこんだ後、ようやく諦めたように口を開く。

「……編集さんに聞いてみる。だけど、期待はしないでよ？ あれ、結構売れたらしいんで」
「うん、分かってる」
「できれば、本になってからの方がありがたいんだけどなぁ、俺。あれ、まだ中途半端だから」
「大丈夫。本もちゃんと買うから、安心して」
「あのなぁ……」

彼がちらりと腕時計を確認した。バーで会う時よりはまだだいぶ早いとはいえ、それでもそこそこ遅い時間だ。彼が少し心配そうに尋ねてきた。

「タクシー呼ばなくてもいい？ 結構遅くなったけど」
「これぐらいなら平気。友達と飲んで帰る時よりも、よっぽど早い時間だし」
「駅から家までは、この時間でもまだ人通りある？」
「……そんなに心配なら、家まで送っていきます？」
「……問答無用でタクシーに放り込むぞ」

紙袋を抱えて、私は階段を下り始めた。……そういえば、私はすっかりラーメンのお礼を言い忘れていたと思い出す。振り返った視線の先……彼はまだそこに立っていた。

「……どうかした？」
「あの、ラーメン。すごく美味しかった。……ごちそうさまでした、誘ってくれてありがとう」
「こちらこそ。付き合ってくれてありがとう。おやすみ、オネーサン」

彼が、ふわりと柔らかく笑った……水族館で見た、イルカの水槽から漏れる陽の光に照らされていたあの時の笑顔に、とてもよく似ていた。
ふと、『君』ではなく、彼の名前を呼んでみたくなった。別に彼をからかいたくなったわけではなく、ただ何となく呼んでみたいと……何故かそう思った。

「おやすみなさい、ハルさん」
「おいちょっと待て」
「お仕事頑張って。またね」

私は、逃げるように階段を下りた。足音も気配もしなかったから、彼が追いかけてくるようなことはなかったらしい。ほっと安心したような、ちょっと寂しいような……何とも複雑な気持ちで改札へ向かう。

「……え？」

ふと、私の後ろで何かが聞こえた。
振り返ってみても、私の後ろには誰もいなかった。階段の上がり口まで戻って、地上を見上げてみる……そこにも誰もいなかった。
……私の空耳だったんだろうか。いや、でも確かに聞こえた……私の後ろから、あの聞き覚えのある声で。

『リコさん』と、確かに呼んでいた。