『ちはやぶる』

第五十四話 遺志を継ぐ者

刃先が首の薄皮をすべり、つーっと一筋、血が流れる。
怒りを抑えられそうになかった。

間諜として潜り込むため、おなごをたぶらかし、子まで儲け、見殺しにした挙句、さらにその子をだしに命乞いをしようというのか。

「これが最後だ。国親はどこにいる？」
「待て、待ってくれ」

震えていた吉次が突然目を見張った。
視線を追うと姫が立っていた。

「そのようなことを訊いて、どうしようというのです？」
そばに寄ってきて、赤く腫れあがった目で訊ねてきた。
口が利けるようになったらしい。

いつから聞いていたのだろう。
感情が高ぶっていないところを見ると、吉次が口にした、生き残った者は、というくだりは聞いていないだろう。

「頭をつぶせば霧散する」
姫は先を促すように見つめてきた。

やむをえず口を開いた。
「昔、狼に襲われた時がそうだった」

「今日の追手は狼ではないのでしょう？」
姫は、声を震わせて続けた。
「……あなたに人が殺せますか？」

「おれは人間ではないからな」
姫の目を見て、静かに答えた。
獣を倒すのと何の違いも感じなかった。

姫が唇を噛んだ。
「いいえ、あなたは私を助けに戻ってくれました。あなたは誰よりも……」

みなまで言わせなかった。
「おまえが気を失っている間に一人殺した」