『ちはやぶる』

第五十五話 願いの玉

足元が大きく揺れる。
天神川にかかる長さ八間ほどの葛橋にイダテンは立っていた。

これまで進んできた峡谷沿いの道の先に篝火が見えたため、二十間ほど引き返し、対岸を目指すことにしたのだ。

馬の渡れる橋ではない。
吉次を乗せてきた馬は対岸の木に繋いだ。

両手首を前で縛られた吉次は、葛に手を伸ばし、おずおずと進んでいる。
背負われている姫は、葛で吊られた橋を渡ったことなどないだろう。

橋床も、さな木と呼ばれる割木を荒く編んだだけだ。
水音は聞こえてくるが幸いなことに谷底は見えない。

橋を渡り終えるまでは安心できない。
いつでも手斧を飛ばせるようにと、慎重に様子をうかがいながら先に進む。
渡っている最中に橋を落とされたり、矢で狙われないためだ。

この男は、このような場合に備えて連れてきたのだ。
仲間であれば、その二つはやるまい。
もっとも、この男にそれだけの価値があればだが。

無事、橋を渡って半町ほど峡谷沿いに進むと、右手に岩の転がる荒地があった。
奥には銀杏や欅の大木がある。

中ほどまで進んだところで、吉次が驚いたように立ち止まった。
奥の草地から、わらわらと人が現れた。

姫が息を飲んだ。
全部で十人。
ゆっくりと囲みを作る。