『ちはやぶる』

第十六話 侍たる者

使用人たちの住む一の郭の西門を出て橋を渡り、小川のせせらぎを聞きながら、赤紫の実をつけた蔓竜胆が散在する道をひたひたと下る。
手には弓を、背には矢の入った革の筒袋を、腰には手斧を手挟んだ。

三郎も箙を背に、二張りの弓を肩にひっかけている。
大人が使っている物よりは短いものの五尺はありそうだ。
イダテンの物より二尺は長い。

ときおり風がそよぎ、イダテンの紅い髪をふわりと広げる。
その様子をミコが面白そうに見ている。

しばらく行くと童たちの歓声が聞こえてきた。
三郎の言っていた市が立つという広場だろう。
何箇所かに柱が建ち、屋根だけが葺かれていた。

人数は十二人。
衣を見る限り、裕福そうな者はいなかった。
邸の使用人か、近所の百姓や職人の子だろう。
歳は十から五というところか。
赤子を背負った者と三歳ぐらいの女童を連れた者がいるが、あとは男ばかりだ。

近くに大人の姿はない。
十歳あたりを境に上の者が見当たらないのは、すでに大人について仕事を手伝っているからだろう。

イダテンは日ごろの習性で注意深く観察した。
頭数や特性、相手が人であれば得物を手にしているか否かを掴んでおかねば、いざという時、命にかかわる。