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「いよっ、こんばんはー！」
──…あ。
外から聞こえた三つめの声に、
私はとっさに言葉を呑みこんで固まった。
まさか、そんな。
いなくなったもんだと思っていたのに。
「あれ、帰ったんじゃなかった？」
カップにお茶を注ぎながら、横宮さんが縁側から上がりこむ無粋なお客さんに話しかけた。
けれど、不思議そうに訊く声のわりに、
卓上にはなぜかカップが三つある。
いつも通りといえばいつも通りだ。とはいえ、
今日だけは単なる予備であってほしかった。
「帰ろうかと思ったけどー、ま、病み上がりの知人が心配で？ もうちょっといてやろうかなぁと」
「まだ暇が続いてるんだ？」
「返す言葉がそれかよ。もっとありがたいとかさぁ、感謝の念を出せないわけ？」
「そりゃありがたく思ってるけど。
帰っても暇で仕方ないからここにいてやるって昨日言ったのは、君のほうでしょ」
「えっ？ それって…！」
落胆の重さをはねのけて、思わず驚きの声が出る。
どうしたの、とお隣さんに訊かれたことで我に返って、慌てて首を横に振った。
うつしたら悪いと、廊下で言われた。
だから多分、全部が全部そうじゃない。
だとしても、狐さんがたとえば照れ隠しから暇だと口にしたのなら、それを見抜くのがこのお隣さんだった。
そうして、照れ隠しだったのなら、
こんな言い方はしないのが横宮さんのはずだった。
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