魔女の夕べ

---

　村に着くと、女の子の両親は心底驚いた。娘がいなくなっていたことに気付いていなかったこともあるが、滅多にやってこない魔女が唐突に目の前に現われたことに、なによりびっくりしたのだ。

　二人はなんとかしてもてなそうと言葉を選び始めたが、私と魔女様は丁重に断った。

「また来てくれる？」

　女の子は不安げだった。私は笑顔でうなずく。

「魔女様も、また会える？」

　急に自分のほうに話が向いて、魔女様は驚いた顔をした。

「……機会があれば」

　そっぽを向いてぼそりと言うと、女の子は嬉しそうに駆け寄ってきて、魔女様の頬にキスをした。魔女様はまた驚いたようだったが、なんだか複雑な表情をして女の子を見つめていた。

　女の子の家を去り、村の出口へと向かう。騒ぎに気が付いたのか、他の村人が何人か様子をうかがいに外に出てきた。

「早く戻ろう」

　それを見た魔女様は早足で歩き出した。私は慌ててそれについていき、門を出てから振り返る。魔女の姿を目にした人々はどこか興奮した様子だったが、あまり騒ぎ立てることはしなかった。

「あの子に好かれたみたいですね」

　私はそう言うが、魔女様は反応しなかった。

「あの首飾りのおかげで、あの子の死病も遠ざけられましたし、それで憧れていたのかもしれませんね。会いたかったのは、私だけではないでしょう」
「運がよかっただけだ」

　身を切るような冷たい声で、彼女はようやく返事をした。

「今回無事だったのもな。下手をすれば、命を落としていた」
「そうかもしれませんね。でも……」

　私の言葉を遮って、彼女は言い募った。

「なんでそう、私に会いに来たがるのだ。お前の母親もそうだった。危険があることは分かっているはずなのに。……あんなことは、もう、二度と御免だ」

　それから魔女様は口を引き結んで押し黙り、私もただ黙々と彼女の隣を歩いた。