from you.

秋のある日

　まだ背の低い優介は、黄色の帽子をかぶり、街の中を走る。手に小銭を握り締め、行き慣れた駄菓子屋へ行くために。
　坂道に沿うように植えられたイチョウの木々は、赤や黄色の葉を纏う。風で舞い散ると、石畳に鮮やかな絨毯が敷かれた。
　すると、ふいに突風が優介の体を通り抜ける。
　その拍子に彼の帽子が飛ばされ、道沿いの家の中へと吸い込まれた。

「あー……」

　優介は足を止め、その家を見つめる。そのまま置いて帰れば、おそらく両親に怒られることだろう。
　仕方なく、彼はその家の門を開けた。
　その家は大きかった。
　高い塀に囲まれ、その内側には広い芝生の庭がある。佇む住宅は少々古かったものの、アパート暮らしの優介にとっては、まるで城のように見えた。
　初めて見る豪邸と呼ばれるものを、優介は口を開けたまま見渡す。そして思い出したように帽子を探すと……あった。芝生の中央に、黄色い帽子が。
　優介は安堵し駆け出す。その時……。
　家の中から、白いワンピースを来た少女が出てきた。
　彼女はピンクのスリッパを履き、芝生を歩く。そして帽子を手に取ると、優介の方を振り返った。

「……あなたの帽子？」

　優介はゆっくりと頷く。
　すると彼女は笑みを浮かべ、優介の元まで歩み寄る。そして彼に帽子を渡した。

「はい。どうぞ」

「あ、ありがと……」

　優介は帽子を受け取りながらも、彼女から目を離せなくなっていた。
　身長は彼よりも大きい。色白で、栗色の長い髪は静かに揺れる。そして向ける微笑みは、とても暖かいものだった。

「……あなた、お名前は？」

　少女に声をかけられ、優介は我に返る。

「え？　ゆ、優介……」

「優介くん……。私は、楓よ」

「楓……さん？」

　名前を呼ばれた少女は、イチョウの葉が舞い降りる中、満面の笑みを浮かべるのだった。