ミルクティ

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　穏やかな風が吹くと、翡翠色の人工湖にかすかな波紋が広がった。

　ひゃら　ひゃら　ひゃら・・・
　からからからから・・・・

　幼い少女の手の中で、かざぐるまが、歌う太陽のようにくるくると回る。
　なんの仕掛けもない単純な玩具。

　風はときに弱々しく、ときに凪ぎのように止まってしまう。
　風が吹かなくなると、小さな唇を尖らせて息を吐きかけるが、少しだけ羽が回って、すぐに動かなくなる。
　思い出したように強い風が吹きつけると、今度は勢いよく回転しはじめた。

　ひゃら　ひゃら　ひゃら・・・
　からからからから・・・・

　少女はそれが面白くてたまらない。
　淡い茶色の髪をなびかせて、かざぐるまと戯れる。

　火星のオリンポス火山の裾野に広がる巨大ドーム、スキアパレリシティ。
　そこは、市の中心部からドームの壁までの距離が約300キロメートルに及ぶ、プラネタリー・メガロポリスだった。
　メガロポリスといっても、全ての土地が町になっているわけではなかった。赤茶色の砂漠地帯は広がっていたし、運河建設中の地区もある。

　人工湖の周囲には、関係者の宿舎や子供たちの教育施設の建物が並んでいる。

　少女の両親は、運河建設に携わる技術者だった。
　彼女は未就学児なので、学校には行かない。幼年者用施設もあるのだが、不採算を理由に閉鎖中だった。
　だがそれは表向きの理由で、実際は、迫りつつある火星の緊迫情勢にあった。有事のとき、施設側が責任をもって保護できないというのが、大筋の見解だった。

　少女のニックネームはミルクティ。　　
　正式名は10桁の数字と記号の組み合わせ。
　地球産ダージリンティに落としたミルク色。ミルクティ色の髪をした女の子。

　彼女は少し長くなってきた髪をかきあげながら、ドームの天井を見上げた。天井には疑似太陽がさんさんと輝いている。
　火星の一日は24時間39分。地球の一日とほぼ変わらない。
　疑似太陽はドーム生活に必要な気温変化と照明を与えてくれる。朝は寒く、昼になると上昇し、夕方になるとしだいに下降してくる仕組みだ。夜になると暗くなって、満天の星空が出現する。

　お昼時だった。
　ミルクティはかざぐるまと遊ぶのを止めて、宿舎に戻った。