ミルクティ

　浅黒く火星焼けした頬に、大粒の涙があふれ出した。
　パパの泣き顔を見るのは、生まれて初めてだった。ミルクティはびっくりしてしまって、本当にたいへんなことが起きたのだと、思った。

「ママは悪い人たちと戦って、・・・とても勇敢だった。遠いお星様になってしまった・・・パパは、ママを・・・、ママを守ってあげられなかった。すまない」

　父親は幼い少女を抱きしめた。

「ママは、死んだ、の？」

　ミルクティは瞳を大きく見ひらいた。華奢な手がぷるぷると震えた。
　パパはうんうんと頷くだけで、言葉を発さなかった。

「ママは帰って来ないの？」

「ああ、そうだ」

「うそでしょ？」

「ミルクティ、よく聞くんだ。悪い奴らはここへも来る。だから安全な場所へ避難するよ」

　父親は、抱き上げていたミルクティを、そっと床に下ろした。

「緊急避難用のピンク色のスーツケースを持っておいで。パパは自分のを持ってくるから」

　パパはもう泣いてはいなかった。手の甲で涙をぬぐうと、いつものようにてきぱきと行動した。

「おふたりさん。気の毒だけど、急がないと」

　パパといっしょにやってきた仲間のひとりが、せかすように言った。
　制服に、スウェイという名前がプリントされている。

「ああ、わかってる。支度するまで、五分待ってくれ」

　ミルクティは大人たちのやりとりを聞きながら、ベッドルームに入った。
　ピンク色のキャスターつきのスーツケースを運び出す前に、枕元に置いてあった黄色いバックパックを背負った。バックパックの中身はレディの必需品だ。

「おいで、メル。あたしの肩にのるのよ。それから、これらからは勝手にお散歩に行ってはダメよ。わかってる？」

　ジャンボリスは、ぴょこんと少女の肩に飛び乗った。ふさふさした尾っぽをぴんと立てた。

「あのね、ママが死んだの。遠いお星さまになったそうよ。あたしも大きくなったら、ママの星を探しに行くの。あなたもいっしょよ、メル」

　メルは可愛らしい舌をだして、ミルクティの首筋を舐めた。

「おーい！　支度、大丈夫か？」

　パパがベッドルームのドアを開けた。

「ゴーグルも忘れるなよ」

「はい、パパ！」

　ミルクティは、壁にかかった超合金チタン製のゴーグルヘルメットをかぶった。
　無線機、緊急栄養剤、5000時間ライトが内臓されているすぐれものだ。