ミルクティ

　どういうことだろう。
　意味を確かめるためにパパの座席を見たが、そこに父の姿はない。

「パパ！　パパどこ！？」

　今度は、バスが縦に大きくバウンドして揺れた。床から天井へ突き飛ばされるような衝撃だった。実際、体重の軽いミルクティが宙に浮き、次の瞬間、お尻ごと座席の叩きつけられた。
　お腹の中心が痛くなった。
　腹部をさすっていると、容赦なく、運転席から爆発音がした。
　地震のように揺れたあと、バスは停止した。

　外で何が起きたのか分からず、窓から外を見た。

　仲間のバスが真っ赤に燃えている。そのバスの中から、銃撃している運河警備員。

「連邦軍の攻撃を受けています。、皆さん、気をつけて！」

　螺旋階段を駆け下りてきたスウェイが叫んだ。

「パパはどこ？」

　ミルクティはスウェイにつめ寄った。

「パパは上にいるよ」

「上？　上で何をしてるの。あたしも行く！」

「だめだ！」

　再び、縦揺れと横揺れが襲った。
　上の階で激しい銃声。
　思わず天井を見上げると、糖蜜色の物体が降ってきた。

「まあ、メル！　あなたどこに行ってたの！」

　小動物はミルクティの頭を飛び越えて、床を走り抜けた。

「だめよ、ここにいなさい！」

　メルは洗面ルームの前で止まって、ミルクティの方に振り向き、ふさふさの尻尾をふった。

「あなたと遊んでるヒマはないの」

　ミルクティは怒ったが、スウェイが間にはいった。

「動物は、時として、とんでもない予知能力を発揮すときがあるんだよ。洗面室の奥にクローゼットがあるから、そこに隠れなさい」

「でも、パパが」

「パパからの伝言だ。クロゼットに隠れてじっとしていなさいって」

「うん、わかった」

　ミルクティはバックパックを背負い直して洗面室へ急いだ。

　ドアを開けると、左手に鏡、中央ににシャワーブースのカーテン。
　シャワーブースの右側にスライド式扉があった。
　ミルクティは扉の中に身を隠した。
　クロゼットルームには、サニタリーグッズ、救急薬品の棚、折りたたまれたシーツ、非常食の箱、飲料水ケースなどが積まれていた。

「ミルクティちゃん！わたしもいっしょに隠れなさいって言われたの！」

　サクラちゃんだった。

「うん、そうしよう！」

　二人はクロゼットに潜りこんだ。室内灯を消すと、窒息しそうな濃い闇になった。