タイムリミットはあと半年

「小関君って好きな人いるの？」
　思いもよらぬ質問で、吹き出しそうになった。
　そんなの決まってるじゃないですか。
　僕が好きなのは、今まさにこの質問をしている先輩自身ですよ。
　そんな僕の気も知らず、僕の顔を覗き込む先輩。
「あ～、やっぱり居るんだ。なんとなくそんな気はしてたんだよね」
　先輩はにやり、と口角を上げて得意げに語りだす。
「告白はしたの？　好きって気持ちは、言葉や文字にしないと伝わらないよ？」
　思えばこの半年間、先輩のことばかりを考えていた。
　それが筒抜けだったのだろうか。
　これはひょっとして、先輩は告白されるのを待っているんだろうか。
　部室には僕と先輩の二人だけ。
　これ以上ないチャンスだと思った。

　目を閉じ、深呼吸をする。
　言ってしまえ。

「僕が好きなのは、先輩です！　付き合ってください！」

　言った。
　言ってしまった。
　口に出すと、急に気持ちが楽になった。

「えっ……えっ！？」
　沈黙の後、先に口を開いたのは先輩だった。
　先輩はこれ以上ないぐらい、驚いた顔をしていた。
　僕も驚いた。
　てっきり、先輩は僕の気持ちに気付いているのだと。
　実際はまったくの予想外だったようで、先輩は耳まで真っ赤になっている。紅色に染まった、ぷにっとした両頬に手をあて、ぐるぐると考えを廻らせているようだった。

　暫くの沈黙の後、痺れを切らせて僕が口を開いた。
「あの、お返事は？」
　先輩は僕と目を合わせることも出来ず、一言だけ返事をしてくれた。
「まずは、友達からでお願いします……」
　なぜ、後輩に対して敬語？
　しかも、一世一代の大告白の結果、ようやく後輩から友だちへのランクアップ。
　先輩が卒業するまであと半年、こんな調子で恋人同士になれるだろうか。