「エール」の交換

第二章 優勝祝い

　解散の挨拶もそこそこに。新記録をたたきだした少女は、競技場の裏手にある土手道を走っていた。
ずっと。決めていたことがある。
公式の試合で自己ベストを更新して。しかもそれがきちんと記録になったら。
この想いを伝えようと。
いくら短距離が得意でも、長距離ランナー並のスタミナはある。けれど、あてもなく探しながら走るのは、やっぱり訳が違ったらしい。
とうとう少女も膝に両手をついてしまった。
息を整えながら、何をしているんだ、と自分に言いたくなる。
今日の試合を、その人が観に来てくれていたかどうか、実はわからない。
おつきあいをしている訳でもないので当然だけれど。
そもそも、通っている学校が違う。
いつだってこっそり来てくれていたから、今日もそうかもしれないと思っただけで。
この土手道が終わっても会えなかったら、家まで訪ねて行こう。
もう一度、走り出そうと体を起こしたそこに。
「あの瞬間」の「自分」がいた。
「優勝おめでとう。」
ひょっこりカンバスから顔を出したのは、いま、いちばん会いたかった―。
「茜（あかね）先輩…」
数年前、「声」を失った彼女の唇から、その名前が零れる。
少女の様子に、少年はいたずらが成功した子どものような笑みを浮かべた。
「会えてよかったよ。まぁ、だめだったら家まで押しかけてたけどさ。」
お茶目に笑ってみせながら、カンバスを下ろす。
彼も似たようなことを考えていたのが、なんとなく嬉しい。
カンバスは持ち歩くのにちょうどいい大きさのもので、水彩仕様になっている。
安堵と達成感、そして楽しさが混ざった真剣な表情。
薄い線でさっと引かれたおかげで、ゴールテープの軌跡まで見えるようで。
走り抜けた一瞬がぎゅっと詰まったような絵に。少年はピンクのリボンを手際よくかけた。
「おつかれ。」
すっと差し出され、ようやくそれが彼からの優勝祝いだと気付く。
タイミングよく小首を傾げられ、少女はとぎまぎしながら受け取った。
「あ、ありがとうございます」
ほんの少し近くなった「自分」に、少女の頬が自然と緩む。