ブラックコーヒーに杏仁豆腐を添えて

昔のドラマに出てきそうな鐘の音が鳴ると、お店のオーナーらしき髭もじゃのおじさんが顔を出した。

「お、先生いらっしゃい。今日はお客さんも連れてきたのかい？」

「店長。僕もお客さんの一人だと思いますが」

「お客さんってのは勝手を知らない人のことを言うんだ。どうせ、先生はいつものコーヒーだろう？ そっちの子はどうする？」

ぶしつけに見下ろされる視線にドキッとしたけど、目尻にシワのよったおじさんの細目はなぜだか暖かく感じた。

「あの……コーヒーはちょっと……」

おじさんは豪快に大きな口を開けて笑った。

「なら、隠れた看板メニュー、自家製杏仁豆腐はどうだ？」

「それなら、大丈夫だと思います」

「よし。すぐ用意するから、席へどうぞ」

先生は席が決まっているみたいに奥の席へ移動し、椅子をよけて私を一番奥に座らせてくれた。先生と向かい合う。二人きりで。これってーー心臓が落ち着かなかった。

なんでここに来たのか、連れてきたのか、先生とこんなことしていいのかーーいろんな疑問が沸いて。そしてまた学校での出来事を思い出して、何の言葉も出なかった。

「はい、お待ちどうさま。まずは、お客さんからだな」

目の前に出された杏仁豆腐は、とてもシンプルだった。

「食べてみな」

え？ 食べるの見るスタイル？

と思いながらもスプーンで杏仁豆腐を崩す。あっ……柔らかい。プルプルと揺れる杏仁豆腐を口に運ぶと、ふわっと温かみのある甘さがじーんと口いっぱいに広がった。

「おいしいだろ」

店長の言葉にコクコクとうなずく。その先の先生の顔が微笑んでいた。

「あっ！ すみません！ さきに食べて」

「いや、いいよ。嬉しそうに食べてるから、ちょっと安心した」

安心した、なんてまっすぐ言わないでください……。

「はいよ。先生。教え子を口説くなよ」

「わかってますよ、店長。そういうのじゃないんです」

「そうか。先生が誰かを連れてくるなんて初めてのことだからな。ま、ごゆっくり」ーー

また車が止まった。

「さあ、着いたぞ」

「え？ あ、はい」

いつの間にか学校の駐車場に着いていた。たくさんの制服姿が校舎に吸い込まれていく、いつもの光景。

そして、先生はいつものように車椅子を押して、教室まで連れていってくれた。