浅葱色の桜

4.剣術少女・さくら(後編)

　天保十一(一八四〇)年 春

　件(くだん)の神社の境内で、ミチ、カヨ、キクの三人はお手玉をしていた。

「ひゃっ…落としちゃった。やっぱりさくらちゃんにはかなわないなぁ」カヨはぺろっと舌を出すと、お手玉を拾い上げた。
「さくらちゃん…最近来ないね」キクがポツリと言った。
「やっぱり…あたしのせい…だよね」ミチが俯いた。
「あたしが、さくらちゃんは強いなんて言ったから、あんなことになっちゃって…来づらいよね」

　すっかり落ち込んだミチの肩を、カヨがバシンと叩いた。

「大丈夫だよ！さくらちゃんは強いよ！きっとまたここに来て一緒に遊べるって！」

　言いながらカヨも不安げな顔になった。ふと広い場所を見やると、相変わらず男の子たちがチャンバラをやっている。
　そしてその向こうから、小さな人影が現れるのを見つけた。

「ねぇ、あれ」カヨは他の二人に呼びかけた。
「さくらちゃんだ！」キクが嬉しそうに声を上げた。

　さくらはキク達の方に駆け寄ってくると、ニッと笑った。

「久しぶり！ちょっと稽古してたらここに来る時間なくなっちゃって」
「稽古？」三人が同時に聞いた。