小さな花

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　ケノザが案内された部屋は、買い物をしたパン屋の倉庫の二階でした。
　石造りの壁に板張りの床。
　思いのほか、広さがありました。

　片すみにベッド、真ん中には四角いテーブルが据えられています。
　そしてその上には、いくつかのチューブ、色のまぜこぜになったパレット、細い炭の棒、何本もの筆をさした筒が置かれていました。

　机の上をざっと整理して、二人でパンをほおばります。
「さっきは、ぼくの描いた絵を買ってもらったんだよ」
「絵描きさんなのですか？」
「まだまだ、新米だけどね。ぼくはレオナール」
「わたしはケノザ。この町で、旅芸人の一座とはぐれてしまいました」

　レオナールは目の前の少女が迷子になったのではなく、一座から逃げ出したのだと思いました。
　ろくに休憩も食べ物も与えずに、芸人をこき使うのはよく聞く話です。

　きっと、ケノザもひどい目にあっていたに違いない。
　その証拠に、おなかをすかせて、すがるような目でお願いをしたじゃないか。
　まだ、一座が探し回っているはずだ。ほとぼりが冷めるまで、かくまってあげよう、とも考えました。

「ケノザさえ良ければ、しばらくここにいたらどうだろう」
「ご迷惑になりませんか」
「大丈夫だよ。ただ、見ての通り、なんにもない貧乏暮らしだけどね」

　ケノザは心の中で笑いました。
　もし、この笑みが顔にうかんだなら、くちびるのはしを上げた、さげすむような表情になっていたことでしょう。
　これから、あなたはもっともっと貧しくなるのよ。
　自分から貧乏神を招き入れるとは、なんとおろかな男かしら。