黒煙のナイトシーカー

旅立ち

――暗い。暗い。暗い。
――怖い。

　労働種としての自身が特に優れている夜目。わたしは、夜目が利く。けれど、素足で走るぺたぺたと続く音が響く裏通りは暗い。とても、とても。それはまるで今の気分を表しているかのようだった。
　耳を澄ませる。頭の上の猫のような三角の耳を動かして音を拾う。どんな音であろうとも聞き逃さないように耳をすませて、必死に音を聞く。

　走るわたしの荒い息遣い。石畳を走るわたしの足音。複合高層機関時計塔が奏でる共振器(オルゴール)の音色。夜行機関が奏でる静かな駆動音。
　そして、わたしを追う者たちの足音と息遣い。石畳を忙しなく叩くブーツの靴音が鋭く夜の通りへと反響する。どんどん、どんどん、近づいてくる。

「い、やぁ」

　走って。走って。走る。捕まりたくない。もうあの場所には戻りたくない。いつ死んでもおかしくない穴倉にはもう戻りたくなかった。
　崩落で仲間が死んだ。鞭打ちで隣の子が死んだ。毎日、毎日、毎日、誰かが死んでいく。次は、自分かもしれない。そんな恐怖で夜も眠れない。

　だから、走る。追ってくる足音から逃げるように。裏通りを走って、開く扉を探す。都市の外に出ることはできない。
　既にそこには追手がいる。都市の外に出る為の全ての門に追手がいる。壁を越えることはできる。けれど、疲れ切った身体では。傷を受けている身体では無理だ。

　だから、傷を治し、体力を戻す為の隠れ家がいる。どこか隠れられる場所を。朝まで隠れられる場所を探す。

「おね、がぃ」

　開かない。開かない。開かない。裏通りに面した扉は、開かない。綺麗な扉も。汚い扉も。壊れかけの扉ですら全て施錠されている。
　蒸気犯罪者のせいだ。都市の暗がりで人を殺す、あるいは盗みを行う怪人(フリークス)。蒸気機関文明が生んだ闇。

　都市の暗がりに潜むという切り裂き魔(リッパー・ザ・ジャック)の存在が裏通りに警戒という名の鎖をかけている。
　だから、裏通りの扉は開くことはない。