妖事変

捌

「ひとまず解決かの。皆(みな)、ご苦労であった。そなたらには何か褒美を……」
「お待ちください、閻魔大王様！」
閻魔大王の言葉を遮ったのは咲久だ。
「む、どうした？」
「脅されたとはいえ、誘拐事件の実行犯はアタシです。どうか、アタシにも罰を……！」
咲久は閻魔大王の前で跪いて訴えかける。

(咲久さん……)
瑠璃はなんとも言えない気持ちで、咲久の背中を見つめる。
「うーむ、そうだなぁ……。では猫の湯は半年無料で経営せよ。従業員達の給与は、身銭を切ってそなたが払え」
「え……？」
咲久は驚いて顔を上げた。

「それだけ、ですか……？」
「では普通の温泉まんじゅうをここに納めよ。あの苦いまんじゅうの倍の数をな」
閻魔大王は豪快に笑った。
「閻魔大王様、お言葉ですが軽すぎませんか？私は数多の遊女を誘拐したのですよ？」
「うちの愚老(ぐろう)のせいでな。お前は従業員や子供達を守ろうとしたのだ。むしろ詫びを入れねばならぬのだが……、罰を与えなくてはならぬ。すまないな……」
閻魔大王は申し訳なさそうな顔で言う。
「そんな、身に余るお言葉を……」
咲久はその場で泣き崩れた。

「ところで恭よ。あの苦まんじゅうは咲久が用意したものだろう？」
「あゝそうだ」
「よくもまぁいけしゃあしゃあと自分で作ったなどと言えたな」
「“善良な町人”とは言ったが、“自分”とは言っていない」
「『本人達の前で』と言ったろう」
「薬草を採ったのは瑠璃と赤兵衛と咲久だ。そしてまんじゅうを作らせたのは咲久だ。確かに『本人達の前で』とは言ったが、そこに私が含まれてるとは一言も言っていない」
「お前は本当にああ言えばこう言う男だ」
閻魔大王はそう言って苦笑した。

咲久が落ち着くと、一行は牛車で猫の湯を目指した。
途中、幸雪を下ろして猫の湯へ行くと、たくさんの遊女達で溢れかえっていた。
猫の湯の従業員はてんやわんやしている。