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第三話 一条時雨
女学校からの帰り道、光の君と別れた蝶子は1人で歩いていた。
いつも通りかかる空き地では子供たちが野球を楽しんでいる。
キン、と小気味よい音がすると、ボールが高く飛んでくるのが見えた。
すると、ちょうど蝶子がいる近くの藪にボールが消えてしまった。
ああ、という声と共に子供たちがこちらに走ってくる。
蝶子はそのまま通り過ぎるかわずかに悩んだ。
しかし必死にボールを探す子供達を、見て見ぬふりはできなかった。
「私も一緒に探すわ」
そう言うとザクザクと藪に分け入った。
「お姉ちゃん、汚れるよ」
子供の1人が心配そうに声をかける。
「大丈夫よ、これくらい」
蝶子はその忠告には耳を貸さず、真剣にボールを探した。
「確かこのへんに落ちたような気が……」
ガサガサと草葉を手でかく。
その時だった。
何かにつまづいて蝶子はそのまま倒れ込んだのだ。
「いたっ……」
草木ではない何かの感触を体の下に感じた。
急いでそちらに目を向ける。
そこにあったのは横たわったまま動かない――人の姿だった。
蝶子の鼓動は一気に跳ね上がり、体から嫌な汗がにじむ。
異変に気付いた子供たちが寄ってきた。
「この人……死んでる？」
「死体だ！」
ぎゃあぎゃあと一斉に騒ぎ出した子供たちをよそに、蝶子はその人に近づく。
そして、おそるおそる声をかけた。
「あの、もし……」
反応はない。
今度は肩を揺らしてみる。
「もし――」
するとその時。
その人は蝶子が肩にかけた手をつかんだ。
そして、うるさい、と低い声で呟いたのだ。
蝶子はぎょっとして声の主を見た。
彼は気だるそうに頭をかくと、ゆっくりと上体を起こした。
そして大きなあくびをひとつしてみせた。
子供たちもびっくりして遠巻きに様子を伺っている。
彼はキョロキョロと辺りを見回した。
皆の視線が自分に向いていることにようやく気づいたのだ。
「あー……俺は、大丈夫だ」
彼は若干ばつが悪そうにそう言った。
そして自分の一番近くに座り込む少女と目が合った。
彼女はつぶらな瞳でこちらをまっすぐに見つめてくる。
「あの」
少女は意を決したように言葉を発した。
青年はなんだ、と聞き返す。
すると彼女はこう言った。
「手を、離してほしいのですが」
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