白鳥の恩返し

言葉の意味を理解した女房は、あどけないほど純粋な表情を、大人びた冷静なものに変えた。

「それは、私に身を犠牲にして稼げという意味ですか？」

「そこまでは言わない。ただ、前の女房はかなり無理をして、恩返しをしてくれたもんでね……」

「恩返し？」

「罠にかかったのをはずしてやっただけなんだが、向こうからしたら命を助けられたのと同じだろう。ずいぶんと恩義に感じてくれてね」

思わず得意な様子が顔に出る。反対に女房の表情はさらに冷たくなった。

「感謝はしています。だから今まで、一生懸命尽くさせていただきました。あなたさまはそれ以上を望むのですね」

怒気を感じて弥彦は焦る。

「なにも無理をしてほしいわけじゃないんだ。一本でも織ってくれれば、気持ちよく正月を迎えられると思って」

「わかりました」

そう言うと女房は、そのままの格好で寒い屋外へ出て行った。

織り小屋へ行ったのだろうと思った弥彦は、ようやく、と喜んだ。胸の内で自分に呟く。

――今度は、戸を開けない。

その夜、みんなが寝る頃になっても女房は戻らなかった。

――きっと一本でいいと言ったから、一晩で仕上げてくれる気なんだろう。

弥彦は子どもたちといろりのそばで眠りに就いた。