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『……で、ホントのところは、どうなの、カイト？』
『えっ』
『隠しても分かるよ。彼女、可愛いからね』
僕より７歳上のスチュワートさんは、優しい焦げ茶色の瞳を細めた。
バレてる――そのことが衝撃的で、気付けば頬が熱かった。
『……ちゃんと、言った方がいいよ。12年は長い』
『一緒に選ばれるかも知れないじゃないですか』
その時、振られていたら、辛すぎる。もし嬉しい結果であったとしても、大切なミッションに、そんな私的な感情を持ち込んではいけないと思っていた。
『実感があるかい、カイト？ ノア計画は、万全を尽くしても命の保証がないミッションだ』
船長候補と噂されているだけあって、彼は穏やかな口調の中に、シビアな覚悟を持っているようだった。
『……ご忠告、ありがとうございます。ちゃんと考えます』
『うん。きっと、君とは宇宙を共にすることになるはずだ』
この時点で予言だった言葉は、２年後、現実になった。
スチュワート船長の下、副船長にブロンド美人のクロエさんが就き、博識のラッセルさん、最年少で度胸一番のマキネン君、オールラウンド・ドクターの朴さん――そして、僕。
僅か６席の狭き門を辛うじて僕は通り、しかしエマは選ばれなかった。
-*-*-*-
あれから12年。
エマは、地球で何をしているんだろう。宇宙に携わる仕事に就きたいと言っていた。夢は叶ったのだろうか。
船窓のないオフホワイトの個室。低重力を考慮して、部屋の奥行きより天井が高い設計になっている。床に近い位置から見上げると、僅かだが開放感を得ることができた。
そんな自分なりの苦肉の策を探しながら、僕は耐久性訓練を克服した。
『……おめでとう、リン！』
ほっそりと白い掌が差し出された。長い指に形の良い桜貝のような爪、エマの右手だ。
驚いて見上げた僕の目を真っ直ぐに覗き込んだ彼女は、再会した日と同じように屈託ない笑みを広げた。
『あ……ありがとう……』
握り返す僕の方が、遥かに動揺していた。
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