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強制解除は、指令を受けても５分待たねばならない。指先が冷えていく……息が詰まる――。
『強制解除、完了。正常ニ停止シマシタ。システムヲ終了シマス』
コクーンに組み込まれた音声システムが、無機質な女性の声で宣言した。次いでフシューと低い音を立てながら、観音開きに蓋が開いていく。
「――う……」
枯れた古井戸の底に滞留した空気が含む湿っぽさと、有機物が経年変化して発する、饐えたような異臭が鼻腔を貫く。
それでも、コクーンの縁に掛けた両手を離せない。
「マキネン……どうして――」
呟く声が詰まる。
若いエネルギーに満ちていた少年は、見る影もなく老いていた。老人、というには余りにも劣化が進み――いつか博物館で見たミイラに近い。
そばかす顔の肌は、すっかり土気色になり、栗毛色の頭髪は、藁屑の如く疎らに貼り付いている。一部は完全に色素が抜けている。
あの鳶色の瞳は、きっと凝縮してしまったに違いない。落ち窪んだ眼窩の中に、眼球らしき膨らみはない。
専用スーツの中身は、骨格が分かるほど凹凸が極端になっている。自家融解により、蛋白質が分解されたに違いない。
「……28歳、なるはず、だった……じゃ、なかった、のかよ……」
涙で視界が滲む。可哀想という気持ちと、何故という疑問と、何よりも悔しくて堪らない。
ドクターなら、詳しい死因が分かるだろう。彼が苦しまずに逝ったのかどうかも、きっと分かるはずだ。
コクーンシステムに精通した船長やラッセルさんなら、残されたデータから原因を突き止められるに違いない。
どちらも門外漢の僕は、ただ嘆き、手を合わせることしかできない――それが、悔しくて堪らなかった。
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