狼王の嫁

第四章 訓練生の一日

更に救助隊員となる為には、実技と筆記の試験に同時に受かる必要があり、これがルーク教授のおかげでアカデミー生も真っ青なレベルに叩き上げられてしまったのだ。

『命を賭ける職務に甘さなど必要無い』

文句を言った生徒に、ルーク教授はこの一言で黙らせ、生徒の背丈ほどもある課題を言いつけたそうだ。

今や、正面切ってルーク教授に文句を言う強者は存在しない。

いつも通りの時間に教室に着くと、何故か室内は葬式のように静まり返っていた。

「どうしたんだ？ 何かあったのか？」
「どうしたって……お前、これ読んで無いのかよ！」

噂好きでこの街一番の情報通を自称しているフィンが、クシャクシャになった紙を突きつけてきた。

「ああ、鷹使いの家系が結婚するらしいな。それで、何か落ち込むような事があったか？」
「お前！ ここ！ ここ、見ろって！ 相手は、相手は、え、エヴァ様だぞ！」
「ああ、そう書いてある」

クラウス以外の学友達は涙に溺れていた。

「エヴァ様と言えば、この国でも一、二を争う……いや、世界でも指折りの美人で！」
「俺たちみんなの憧れだぞ！」
「そうなのか？」

クラウスの惚けた返答に、全員が詰め寄った。
「お前の血は緑か！」
「信じられねぇ、あの！ エヴァ様だぞ！」
「あ、ああ、ええと……有名なのか？」

更に惚けた回答を重ねてしまったらしく、フィンは大げさにため息をついて見せた。

「お前、疎いにも程がある」
「いや、そ、そんなに有名だったのか？」

なんとなくコソコソと隣の席のカティスに尋ねると、静かに首を振った。

「俺たちくらいの年頃なら、この肖像画が出回ったら夢中になるのが普通……らしい」

と、大切に薄手の木の皮で保護してある肖像画を見せてくれた。この少女ならば、クラウスも肖像画を見た事がある。

公主様の生誕祭に合わせて、公主の家族の肖像画と共に、名だたる画家が高貴な身分の娘達を描くのは通例となっている。その美しさに憧れを持つのだが、エヴァの肖像画だけはずば抜けていた。

何処に展示しても一瞬目を離した隙に無くなってしまい、量産された写し(カティスが持っているのも、それだ)は飛ぶように売れ、国の隅々まで彼女の輝くばかりの美しさは知れ渡った。