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「お前は四日間眠って、目を覚まさなかった。医者も、このままでは命が危ないと言っての……」
弥太郎は、また大きく息を付いた。
「わたしは、長兵衛さんを呼んだのだ。それが夕べのことだ」
「――」
喜助の胸にも、何かざわつく気配が感じられた。
「あの茶色の絣(かすり)、あれは夕べ長兵衛さんが着てきた着物だ」
着物だけ残して中身がいない。長兵衛は裸でうろついている訳ではない筈だ。
だとしたら――だとすれば――？
スッと背筋が冷えるのを感じる。
髪の毛一本残さずに、伯父はどこへ消えたと言うのか？
「……弥太郎さん。俺は、この村に帰ってはいけなかったんじゃないだろうか」
喜助は己を責めた。
やはり、あの杉の木は、この世とあの世を隔てる門だったのかもしれない。
帰るべきではない者が帰ってしまった。
そのせいで、命ある者が、消えてしまったのではないのか？
「分からない。だが……ひとつ気になることがあるのだ、喜助」
弥太郎は長兵衛の着物をチラと見遣り、額の皺を深める。
「何でしょうか」
喜助は居ずまいを正し、年長者の横顔を見つめた。
「お前の脛の傷痕のことだ。医者は、蔦のようだと言っていた」
「蔦……」
「お前の恩人の名は、おつたさんと言ったか？」
「はい。でも――まさか」
思いがけない指摘に戸惑いつつも、再び胸の深部がザワザワと波立つのを抑えられない。
「わたしも、偶然の一致だと思うのだ。そう思うのだが……どうしても思い過ごせぬ」
皆まで言わずとも、互いに行き着く憶測の果ては重なる気がして、口をつぐんだ。
山鳥のさえずりが襖の向こうから軽やかに響く。
穏やかな朝の気配が、奇妙な程遠くに感じられた。
「弥太郎さん。今夜、月が出たら、俺は村を出ます。もう……戻りません」
決意を告げたのに、喉の奥が詰まった。滲んだ涙は、悔し涙だ。
「喜助……」
「何も恩返しできず、心残りです。でも、そうすることが、最善かと思います」
瞳を赤くして、まっすぐに自分を見返す若者を、胸が潰れる思いで眺めた。まるで悪意の欠片もないのに、救ってやることができない。
互いの考えが当たっていれば、もはや目の前の若者は、人の形をするも人ではないのかもしれない。
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