蔦庵の女

其ノ六

「お前は、どうする気だ」

「おつたが何者か確かめるつもりです。村に災なす者であれば――或いは」

　刺し違える覚悟だ。
　やはり、心は在りし日の喜助のままだ。

「弾をいただけますか、村長」

「分かった。用意させよう」

　弥太郎はしっかりと頷いた。

「ありがとうございます」

　喜助の瞳の中に感謝の色が広がり、いたたまれなくなる。
　弥太郎は、若者の肩に手を置くと、ゆっくり立ち上がった。

「飯を運ばせる。村の味を覚えていけ」

　頭を下げた喜助の膝元がパタパタと濡れた。
　声を殺して泣く若者を残して、弥太郎は客間を後にした。
　閉じた襖の外側で、彼もまた身を切るような悲しみに涙が溢れていた。

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　ところが、その日の午後から風が強くなり、日没前には雨が降り始めた。

　空の機嫌を見ながら、雲が切れたら無理を押しても出て行こうと思ったが、皮肉な空は雨粒を大きくするばかりだ。

　喜助は、村長一家に禍が及ばないよう、かつての自分の家に行くと主張したが、弥太郎は頑として認めなかった。

「見張る目がある方がいい」

　その意見はもっともだった。

「分かりました。もし何か異変に気付いたら、あなたが俺を始末してください」

　弥太郎もまた、煮え湯のような条件を飲まざるを得なかった。

　結局、それから三日三晩、雨は降り続き、月が夜空に現れたのは、日付を跨いだ四日目の深夜だった。
　実に、喜助が村に帰ってから九日目の夜になっていた。

「本当に、世話になりました」

　手入れした猟銃を担ぎ、もらった銃弾が入った巾着を掴んで、裏口の木戸に立つ。
　思いがけなく水を差された出発だったが、喜助の心は揺れなかった。
　むしろ、弥太郎一家に何事も起こらず過ぎたことに安堵していた。

「こんなことしか出来なんだ……」

　引き締まった顔つきの喜助に対して、見送る弥太郎は、この数日間で突然老けたようだった。
　喜助を見張るために、きっと神経を尖らせていたのだろう。

「ありがとうございました、弥太郎さん。どうかお達者で」

　深々と一礼し、喜助は木戸を開けた。するり外へ身を滑らすと、後ろ手で戸を閉めた。
　これでもう、この世に自分の居場所はない――。