蔦庵の女

其ノ六

　ギュッと胸が詰まったが、長兵衛のような被害者を出してはいけない。
　口を真一文字に結ぶと、喜助は東の空を見上げた。

　黒々と横たわる山の稜線を仄かに染めて、綺麗に割られた下弦の月が浮かんでいる。

　ふぅ、と息を吐き、村外れの丘を目指して歩き出した。
　サク……サク……と喜助の足音が寝静まった村の静寂を小さく乱す。

　――ワワワワワン！

　気を付けていたのに、近くの家から犬が吠えた。
　それをきっかけに、犬達が騒ぎ出す。
　湿り気の残った柔らかい通りを、足を取られないよう注意しながら急ぐ。

　村の一番外れにある源作爺さんの庭先でも、仲間の警戒に異常を汲み取ったシロが唸り声を立てていた。

　小走りに通り過ぎながら、喜助は己の身の異変を、犬達が真っ先に気が付いていたのだと思い知った。

　遠吠えに追い立てられるように村を去る。
　後悔と惨めさに、喜助は叫び出しそうな衝動に駆られながら、夜道を駆け抜けた。

　丘の頂に着くと、息が切れた。両膝に手を当てて、しばらく荒い息を整える。
　初夏を過ぎた真夜中の野原では、名も知らぬ虫の声があちこちから響いていた。
　雨の後のひんやりとした夜風が、上気した身体に心地よい。
　汗の浮かんだ額を着物の袖で拭い、喜助は故郷を振り返った。

　細い川沿いに、茅葺き屋根が十数軒。

　喜助は刻むように眺めた。
　目の前に広がっているのに、その中に加わることが許されない。
　もう、彼にはおつたの庵しか行く当てはないのだ。

　グッと歯を噛み締めて、喜助は懐から蔦の葉を取り出した。
　日にちが経過しているのに萎れることもなく、おつたに渡された時と変わらず活き活きと青い。

　彼女に教えられた通り、傾いた半月に葉をかざす。

　すると――村に帰って来た時と同じように仄白く光る道が、丘の向こう側に現れた。
　この道の先に、おつたが待っている。

　ただ愛しかっただけの彼女への気持ちは、今や懐疑的に揺れている。

　それでも――会いたい。

　会って、確かめたい。

　彼女が何者なのか、自分が何者になってしまったのか――。

　喜助は、白い道に踏み出した。つい急く歩調を抑えながら、真っ直ぐ前だけを見据えて、覚悟の戻り道を辿って行った。

　その数尺後ろを、足音を殺して追いかける人影があった。喜助は全く気が付きもしなかった。