蔦庵の女

其ノ七

　胸丈を越える草原を掻き分けた先に、あの杉のシルエットが見えた。

　夢中で進んできた喜助は、杉の前まで辿り着くと、その背後に回ることを不意に躊躇った。

　この木の向こうは、人の世ならぬ異界だ。

　しかし、来た道を引き返すことも叶わない。
　耳の奥に、シロ達の咆哮が甦る。

　梢の見えない杉を見上げ、ひとつ頷くと、喜助は猟銃を担ぎ直した。そして、杉の幹をぐるりと回った。

　彼の身を取り巻く空気が微かに湿気を増した気がした。

「――おつた！　帰ったぞ！　俺だ、喜助だ！」

　月明かりが弱い薄闇の中、庵の前で声を掛けたが、シンと静寂に包まれている。

「……葉が」

　木戸に近づくと、あれほど豊かに庵を覆い茂っていた蔦の葉の大半が、枯れ落ちていることに気付いた。
　緑の葉も幾らかあるが、全体的に茶褐色に退色した印象だ。

　それにしても、おつたが出て来ない。

「どうした、おつた？　具合でも悪いのか？！」

　喜助は猟銃を構えながら、木戸に手を掛けた。
　閂が掛かっているのか、ガタガタ揺らしても、開かない。

「おつた！　開けてくれ！　喜助だ、戻って来たんだ！」

「――喜助さん？」

　弱々しい声が、やっと返ってきた。
　やや掠れた低い声は、聞き慣れない女の響きだ。

「おつたなのか？　どうした、開けてくれ！」

　カタ……カタ……と庵の奥から物音がした。
　喜助は猟銃を構えたまま、木戸が開くのを待った。

　しばらくすると木戸が揺れ、ようやくゆっくりと開かれた。

「――おつた？」

　藍染の見慣れた着物。長い髪に白い腕。
　しかし、ユラリと戸陰に立つ細い影は、酷くやつれている。

「どうしたんだ、おつた！」

　思わず銃口を下ろして、駆け寄った。
　きちんと纏められていない髪には白いものが混じっている。肌には張りがなく、美しかった彼女は二十歳以上も老けて見える。
　たった――十日も経たぬ間に、一体どうしたことだろう。

「……見ないで、喜助さん」

　おつたは、潰れた蛙のような醜い声で、泣き出しそうに俯いた。

「お前が、異形の者だということは分かっている。だが……その姿は、どうしたのだ？」

　髪の間から覗く瞳は黒く、潤んでいる。その瞳だけは、変わらずに美しく見えた。