叶えたかった。貴女の願いを

１章 邂逅

　脳髄(のうずい)まで焼けそうなほど暑い日だった。
村から離れた森の中。古ぼけた小さな社(やしろ)の前で、
少女が一心に祈りを捧げている。

「お願いします、お願いします」

　どれだけの間そうしていたのか。
社を拝む少女の瞳は、酷く虚ろに揺らめいている。
疲労。ともすれば倒れかねないほどに憔悴(しょうすい)しながら、
少女は願掛けを続けていた。

「どうか村を助けてください。
　恵みの水を与えてください」

「どうか、どう……か……」

　刹那(せつな)、少女の瞳から意志が消える。
ふっと意識が遠のいて、首がくらりと崩れ落ちる。
ああ、自分はこのまま倒れてしまうのだろう。
諦めに瞼(まぶた)を閉じた瞬間、少女は奇妙な浮遊感を覚えた。

「……えっ」

　瞼を開く。暗転した世界に光が戻った。視界に広がるは白い衣。
いつの間に現れたのか、少女は見知らぬ女に抱き寄せられていた。

『ごめんなさい。見ていられなかったの』

　骨まで焦がしそうな日照りの下、汗一つかかず女は謝る。
純白の着物に身を包み、髪を腰まで垂らした彼女は、
神事を司(つかさど)る巫女にも見えた。

　だが違う。ある一つの事実が少女の印象を否定していた。女の体は透けている。
　人外だ。少女の額を、暑さとは異なる汗が伝う。

『ずっと。ずっと聞いていた。貴女の願い。
　ただただ、村を思うその叫び』

　でも逃げる気はしなかった。
少女は抱きかかえられたまま、女の声に耳を傾ける。
悟ったのだ。この存在は自分に害をなさないと。

なぜならば。

『でもごめんなさい。その願いを叶えるには、
　あまりにも私は無力過ぎる』

　頭上から投げ掛けられる声音が、
どこまでも優しく儚(はかな)かったから。